Ngày Thứ Năm 23-10-2014, chúng tôi cùng một số khách du lịch lên xe bus tại “Leisure World Seal Beach”ở Nam California đi thăm Thiết Giáp Hạm IOWA. Khởi hành lúc 9 giờ sáng, xe đưa chúng tôi theo Free Way-405 North đến cảng San Pedro thuộc thành phố Los Angeles. Chỉ một tiếng sau xe bus đến cầu tàu 87, nơi chiếc Thiết Giáp Hạm IOWA đậu với những pháo tháp (turret) khổng lồ cùng những khẩu 406 ly chỉa lên trời. Chúng tôi lần lượt lên chiến hạm bằng chiếc cầu mang biển số IOWA BB-61.

USS Iowa BB-61

 Chúng tôi chia làm hai tốp. Mỗi tốp được một người hướng dẫn đi thăm chiến hạm, các hướng dẫn viên đều là những cựu thủy thủ của chiến hạm nầy ngày xưa. IOWA là thiết giáp hạm lớn nhất và mạnh nhất của Hải Quân Hoa Kỳ trong giai đoạn Đệ Nhị Thế Chiến, nay là bảo tàng nổi thuộc “Pacific Battle Ship Center” đặt tại cảng San Pedro, Los Angeles. 

Pháo Tháp gồm ba khẩu đại bác 406 ly

Chiến hạm dài 271 mét, chiều ngang 33 mét(chỗ rộng nhất). Trọng tải 58.000 tấn, tốc độ tối đa 35 hải lý/giờ hay 65 km/giờ.Để đạt được tốc độ nầy, chiến hạm đã trang bị 4 tua bin cùng 8 nồi hơi.Chiến hạm có thể chứa đến 10 triệu lít nhiên liệu.Thiết Giáp Hạm IOWA được chế tạo năm 1938 tại Newyork Naval Shipyard, Brooklyn NY, hạ thủy năm 1942 và nghỉ hưu năm 1990 rồi lại hoạt động trở lại năm 1999 cho đến năm 2006.Năm 2012, IOWA chuyển về cảng Los Angeles để công chúng đến thăm viếng và cũng để vinh danh những chiến sĩ Hải Quân Hoa Kỳ đã hy sinh trong nhiệm vụ.Du khách còn được nghe các hướng dẫn viên kể những mẫu chuyện vui trên chiến hạm thời đó để mọi người có được những trãi nghiệm giữa quá khứ và tương lai.

Trên bong chính có 3 pháo tháp, phía trước hai, phía sau một, mỗi pháo tháp có 3 khẩu đại pháo, mỗi khẩu đường kính 16 inch hay 406 mm, bắn xa 37 km. Mỗi pháo tháp dày 0,5 mét, nặng 2000 tấn kể cả đạn dược. Mỗi khẩu có thể bắn 2 phát một phút.Mỗi pháo tháp có 77 thủy thủ đoàn để điều hành tác xạ.Từ đầu đạn đến phần thuốc đẩy phía sau dài 64 inch.Mỗi đầu đạn nặng từ 0,9 đến 1,2 tấn. Các khẩu 406mm nầy có khả năng mang đầu đạn hạt nhân tên W23 .

Hai bên tả và hửu chiến hạm có 20 khẩu 127 mm, bắn xa 22km. Đặc biệt năm 1982, tàu được tân trang thêm nhiều vũ khí hiện đại như:- 32 tên lửa hành trình Tomahawk. Đây là dàn phóng MK-143 trên chiến hạm IOWA(BB 61) với hỏa tiển 2.900 poud (1315kg) và vận tốc 880 Km/giờ.

Dàn phóng Tomahawk với 4 ống phóng hỏa tiển

16 tên lửa hạm đối hạm Harpoon, chạy bằng nhiên liệu đặt, tầm xa 119km. Ngoài ra còn có 4 hệ thống phòng thủ Phatanx nòng 20mm dùng radar để phòng không.

Hệ thống phòng không trên chiến hạm Iowa

Hệ Thống phòng không trên chiến hạm Iowa BB-61

IOWA là chiến hạm duy nhất của Hoa Kỳ được trang bị một bồn tắm lúc hoạt động ở Đại Tây Dương trong thế chiến 2 và trong dịp nầy tàu đã đón Tổng Thống Hoa Kỳ Rosevelt tham dự hội nghị Teheran.Lúc đó Tổng thống Rosevelt sức khỏe yếu không thể dùng phòng tắm đứng được nên chiến hạm đã làm thêm bồn tắm cho Tổng thống. Du khách đã được xem chiếc giường và bồn tắm còn để lại trên chiến hạm.
 
Năm 1944, IOWA chuyển sang hạm đội Thái Bình Dương và thường xuyên đối đầu với Hải Quân Hoàng Gia Nhật Bản. Trong chiến tranh Triều Tiên, chiến hạm đã tham gia đánh phá bờ biển Bắc Triều Tiên, và cũng có mặt tại chiến trường Việt Nam.Thủy thủ đoàn từ năm 1984 đến 1990 gồm 65 sĩ quan và 1501 hạ sĩ quan và đoàn viên. Trong thế chiến 2, số sĩ quan là 134, hạ sĩ quan và đoàn viên 2400 người.

Thủy thủ đoàn trên thiết giáp hạm Iowa(hình thời đệ nhị thế chiến)

 
Vào ngày 19 tháng 4 năm 1989, pháo tháp thứ 2 trên chiến hạm phát nổ làm thiệt mạng 47 nhân viên, tuy nhiên chiến hạm đã không xác định được nguyên nhân vụ nổ. Thời gian đó chiến hạm đang hoạt động tại biển Caribean ngoài khơi Puerto Rico. Trong danh sách tưởng niệm các chiến sĩ đã hy sinh trong biến cố, chúng tôi thấy có tên một người Việt Nam đó là anh Tùng Thanh Adams ở Alexandra,VA, cấp bậc 3rd class (FC3) có nghĩa Fire Controlman C3 tức hạ sĩ nhất.
 
Trong đệ nhị thế chiến, các thiết giáp hạm là lực lượng thống trị mặt biển. Ngày nay hàng không mẫu hạm thay thế vì nó là tổng lực của Hải Quân và Hải Quân Không Chiến, tức ngoài sức mạnh của hỏa lực còn có tốc độ nhanh, xa, chính xác của khoa học điện tử. Lý do đó mà các thiết giáp hạm phải nghĩ hưu. 

Sau 2 giờ thăm chiến hạm, chúng tôi được ăn trưa và nghĩ ngơi, tiếp đó đi thăm ngọn hải đăng San Pedro nơi có ngọn đèn chiếu sáng để hướng dẫn các tàu bè từ mọi nơi tiến vào hải cảng Los Angeles và cuối cùng thăm công viên có tên “Korean Bell of Frendship”. Trên đỉnh đồi của công viên là một tháp chuông với chiếc chuông đồng cao, lớn màu xám đậm nhìn ra biển Thái Bình Dương xanh thẩm để kỷ niệm 200 năm tình hửu nghị giữa hai dân tộc Triều Tiên và Hoa Kỳ.

Cuối cùng xe bus đưa chúng tôi về lại “Leisure World Seal Beach” lúc 4 giờ chiều cùng ngày.

Tam Giang HOÀNG ĐÌNH BÁU