Một người thành công trên đời đều mang một đức tính lạ thường. Những đức tính đó xem ra thật kỳ lạ nhưng đó cũng là đặc điểm của con người thành công. Tựu trung, danh ngôn “thiên tài là do sự cố gắng lâu dài” hiện hữu ở trong hầu hết những vĩ nhân trên thế giới. Cuốn sách “40 Gương Thành Công” của tác giả Dale Carnegie sẽ gửi đến từng câu chuyện để các bạn thưởng thức và chiêm nghiệm…Đây là gương thành công của William Somerset Maugham là nhà văn, nhà soạn kịch người Anh. Ông là một trong những nhà văn nổi tiếng, được ưa chuộng và là tác giả được trả tiền nhuận bút cao nhất trong thập niên 1930.

William Somerset Maugham (1885-1965)

Theo bạn, kịch nào có giá trị nhất từ trước đếnn nay? Có lần, các nhà phê bình nổi danh về kịch đã bầu ở Nữu Ước để chọn lựa mười kịch có giá trị nhất thì vở kịch của Hamlet đứng đầu sổ. Kịch đó viết cách đây trên ba trăm năm. Rồi kịch thứ nhì không phải là kịch Macbeth, hoặc kịch Vua Lear, kịch Nhà buôn ở Venice mà là kịch Mưa. Vâng, kịch Mưa, một kịch diễn sự chiến đấu dông tố giữa Tình dục và Tôn giáo, một kịch soạn theo một chuyện ngắn của Somerset Maugham. 

Kịch Mưa đã đem lại cho Maugham bốn chục ngàn Anh Kim, mà ông không mất chút công nào để soạn nó! Thật thú vị, việc xảy ra như thế này:

Ông viết môt truyện ngắn nhan đề là Sadie Thomson. Viết xong, ông chẳng nhớ gì tới nó nữa. Nhưng một đêm John Colton lại nhà ông chơi, và Colton muốn có cái gì đọc để vỗ giấc ngủ, Somerset Maugham bèn đưa cho Colton ấn bản truyện đó. Colton say mê đọc một cách thích thú lạ lùng. Ông nhẩy xuống sàn đi đi lại lại, tưởng tượng ra như thấy truyện đã diễn thành kịch, một kịch sau này sẽ trở thành bất hủ. Sáng hôm sau, ông chạy tìm Somerset Maugham, bảo: “Truyện này viết thành một vở kịch hay được. Tôi đã nghĩ về nó suốt đêm hôm qua. Thiệt báo đời! Biểu cho người ta đọc cái gì để dễ ngủ, mà làm cho người ta không chợp mắt lấy được một phút!”. Nhưng Maugham vẫn thản nhiên đáp: – Viết thành kịch ư? Một kịch bệnh hoạn thì được. Rồi đem diễn được trong sáu tuần lễ. Không đáng để ý tới. Thôi đi ông bạn. 

Và chính kịch mà ông không thèm để ý tới đó đã đem lại cho ông bốn chục ngàn Anh Kim. Kịch viết xong, nhiều gánh hát từ chối. Họ tin chắc rằng sẽ thất bại. Chỉ có bầu Sam Harris chịu nhận. Sở dĩ Sam nhận là có ý cho một đào trẻ tên là Jeanne Eagels đóng. Nhưng người quản lý gánh hát không chịu, muốn lựa một diễn viên có danh hơn. Nhưng rốt cuộc, Jeanne Eagels cũng được đóng và nàng thành công. Kịch diễn bốn năm rưỡi một lần, lần nào cũng có nàng và lần nào rạp cũng đông nghẹt. 

Somerset Maugham đã viết nhiều tiểu thuyết có danh như Of Human Bondage, The Moon and Six-pence và The Painted Veil, khoảng hai chục kịch hay. Nhưng chính vở kịch trứ danh nhất của ông thì, ông lại không viết. Bây giờ nhiều người coi ông là một thiên tài, nhưng hồi mới bắt đầu viết, ông thất bại luôn mười một năm. Nhà văn đã kiếm được hai trăm ngàn Anh kim đó, trong mười một năm ấy chỉ kiếm được có 1 Anh kim. Nhiều lúc đói, ông muốn xin một chân trong tòa soạn một nhà báo nào đó để có một số tiền nhất định mỗi tháng để sống, nhưng không ai nhận việc ông cả. Ông bảo: “Kiếm không được việc tôi đành phải tiếp tục viết như vậy”. Lúc đó ông đã đậu bằng bác sĩ, họ thôi thúc ông bỏ truyện ngắn, truyện dài đi mà thầy thuốc cho tấm thân đỡ cơ cực. Nhưng không lời khuyên hay động lực nào làm ông thay đổi quyết định sắt đá của ông là lưu danh lại trên những trang Văn học sử của nước Anh. Bod Ripley, nổi danh về cuốn Believe It or Not, có lần bảo tôi: “Một người có thể làm việc như tôi mọi không ai biết đến, trong mười năm rồi nổi danh trong mười phút”. Lời đó đúng với Ripley và cả với Maugham. Lần đầu tiên Somerset Maugham được nổi danh là do một ngẫu nhiên. Một kịch nào đó thất bại và ông bầu một gánh hát kiếm một kịch bản khác để thay thế. Chủ ý ông chưa muốn kiếm một kịch được hoan nghênh, chỉ muốn kiếm một kịch cũ cũ nào đó diễn đỡ, đợi ngày gặp được một kịch có chân giá trị. Vậy ông tìm bậy trong tủ của ông, xem ra may được một kịch nào chăng, và rút ra một kịch của Somerset Maugham, nhan đề là Lady Frederick. Kịch đó ông nhét vào tủ đã mấy năm rồi, nhớ đã đọc qua, và biết là chẳng hay ho gì, nhưng diễn tạm được ít tuần. Ông bèn cho diễn. Và phép mầu đã hiện ra. Kịch Lady Frederick thành công rực rỡ. Khắp thành phố London, ai cũng nói tới. Từ hồi Oscar Wilde tới nay, chưa có kịch gia nào làm cho người Anh vui thích như vậy. Lập tức hết thẩy các ông bầu diễn kịch ở Luân Đôn tranh nhau xin kịch của Somerset Maugham. Ông lục lọi các vở kịch cũ trong tủ ra, và chỉ trong vài tuần, ba kịch của ông được đem diễn trong những rạp lớn. Tiền bạc chảy vào như suối. Các nhà xuất bản lăn xả vào Somerset Maugham  xin ký giao kèo với vị thiên tài mới xuất hiện. Giấy mời của các hội bay tới như mưa, và sau mười năm sống trong bóng tối, Somerset Maugham bỗng được hoan nghênh trong các phòng khách sang trọng nhất thế giới. 

Ông nói với tôi rằng không khi nào ông làm việc quá một giờ trưa, vì buổi chiều, óc ông như đặc lại. Ông viết dưới một mái hiên trên từng thượng biệt thự của ông ở Nice. Luôn luôn ông hút ống điếu và đọc sách triết lý khoảng một giờ rồi mới bắt đầu viết. Khi quân Đức chiếm nước Pháp, ông qua Nam Caroline viết trong một đồn điền. 

Dịch giả – Nguyễn Hiến Lê